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第三十九卷 蔡小姐忍辱报仇（第6页）

且说朱源自娶了瑞虹，彼此相敬相爱，如鱼似水。半年之后，即怀六甲。到得十月满足，生下一个孩子，朱源好不喜欢，写书报知妻子。光阴迅速，那孩子早又周岁。其年又值会试，瑞虹日夜向天祷告，愿得丈夫黄榜题名，早报蔡门之仇。场后开榜，朱源果中了六十九名进士，殿试三甲，该选知县。恰好武昌县缺了县官，朱源就讨了这个缺，对瑞虹道：“此去仇人不远，只怕他先死了，便出不得你的气。若还在时，一个个拿来沥血祭献你的父母，不怕他走上天去。”瑞虹道：“若得相公如此用心，奴家死亦瞑目。”朱源一面先差人回家，接取家小，在扬州伺候，一同赴任。一面候吏部领凭。不一日领了凭限，辞朝出京。

原来大凡吴、楚之地作官的，都在临清张家湾雇船，从水路而行，或径赴任所，或从家乡而转，但从其便。那一路都是下水，又快又稳；况带着家小，若没有勘合脚力，陆路一发不便了。每常有下路粮船运粮到京，交纳过后，那空船回去，就揽这行生意，假充座船，请得个官员坐舱，那船头便去包揽他人货物，图个免税之利，这也是个旧规。却说朱源同了小奶奶到临清雇船，看了几个舱口，都不称怀，只有一只整齐，中了朱源之意。船头递了姓名手本，磕头相见。管家搬行李安顿舱内，请老爷奶奶下船。烧了神福，船头指挥众人开船。瑞虹在舱中，听得船头说话，是淮安声音，与贼头陈小四一般无二。问丈夫什么名字，朱源查那手本写着：

“船头吴金叩首。”姓名都不相同，可知没相干了。再听他声音，越听越像，转展生疑，放心不下，对丈夫说了，假托吩咐说话，唤他近舱。瑞虹闪于背后厮认，其面貌又与陈小四无异；只是姓名不同，好生奇怪。欲待盘问，又没个因由。偶然这一日，朱源的座师船到，过船去拜访。那船头的婆娘进舱来拜见少奶，送茶为敬。瑞虹看那妇人：

虽无十分颜色，也有一段风流。

瑞虹有心问那妇人道：“你几岁了？”那妇人答道：“二十九岁了。”又问：“那里人氏？”答道：“池阳人氏。”瑞虹道：

“你丈夫不像个池阳人。”那妇人道：“这是小妇人的后夫。”瑞虹道：“你几岁死丈夫的？”那妇人道：“小妇人夫妇为运粮到此，丈夫一病身亡。如今这丈夫是武昌人氏，原在船上做帮手，丧事中亏他一力相助。小妇人孤身无倚，只得就从了他，顶着前夫名字，完这场差使。”瑞虹问在肚里，暗暗点头，将香帕赏他，那妇人千恩万谢的去了。瑞虹等朱源下船，将这话述与他听了：“眼见吴金即是陈小四，正是贼头！”朱源道：

“路途之间，不可造次，且忍耐他到地方上施行，还要在他身上追究余党。”瑞虹道：“相公所见极明，只是仇人相见，分外眼睁，这几日如何好过！”恨不得借滕王阁的顺风，一阵吹到武昌。

饮恨亲冤已数年，枕戈思报叹无缘。

同舟敌国今相遇，又隔江山路几千。

却说朱源舟至扬州，那接取大夫人的还未曾到，只得停泊码头等候。瑞虹心上一发气闷。等到第三日，忽听得岸上鼎沸起来。朱源教人问时，却是船头与岸上两个汉子扭做一团厮打。只听得口口声声说道：“你干得好事！”朱源见小奶奶气闷，正没奈何，今番且借这个机会，敲那贼头几个板子，权发利市。当下喝教水手：“与我都拿过来！”原来这班水手，与船头面和意不和，也有个缘故：当初陈小四缢死了瑞虹，弃船而逃，没处投奔，流落到池阳地面，偶值吴金这只粮船起运，少个帮手，陈小四就上了他的船。见吴金老婆像个爱吃枣儿汤的，岂不正中下怀，一路行奸卖俏搭识上了。两个如胶似漆，反多那老公碍眼。船过黄河，吴金害了个寒症，陈小四假意殷勤，取药调治。那药不按君臣，一服见效，吴金死了。妇人身边取出私财把与陈小四，只说借他的东西，断送老公。过了一两个月，又推说欠债无偿，就将身子白白的嫁了他。虽然备些酒食，暖住了众人，却也心中不伏。为此缘由，所以面和意不和。听得舱里叫一声“都拿过来”，蜂拥的上岸，把两个人一齐扣下船来，跪于将军柱边。朱源问道：

“为何厮打？”船头禀道：“这两个人原是小人合本撑船伙计，因盗了资本，背地逃走，两三年不见面，今日天遣相逢，小人与他取讨，他倒图赖小人，两个来打一个，望老爷与小人做主。”朱源道：“你二人怎么说？”两个汉子道：“小人并没此事，都是一派胡言。”朱源道：“难道一些影儿也没有，平地就厮打起来？”那两个汉子道：“有个缘故。当初小的们虽然与他合本撑船，只为他迷恋了个妇女，小的们恐误了生意，把自己本钱收起，各自营运，并不曾欠他分毫。”朱源道：

“你两个叫什么名字？”那两个汉子不曾开口，倒是陈小四先说道：“一个叫沈铁甏，一个叫秦小圆。”朱源却待再问，只见背后有人扯拽，回头看时，却是丫鬟，悄悄传言，说道：

“小奶奶请老爷说话。”朱源走进后舱，见瑞虹双行流泪，扯住丈夫衣袖，低声说道：“那两个汉子的名字，正是那贼头一伙同谋打劫的人，不可放他走了。”朱源道：“原来如此。事到如今，等不得到武昌了。”慌忙写了名帖，吩咐打轿，喝叫地方，将三人一串儿缚了，自去拜扬州太守，告诉其事。太守问了备细，且教把三个贼徒收监，次日面审。朱源回到船中，众水手已知陈小四是个强盗，也把谋害吴金的情节，细细禀知。朱源又把这些缘由备写一封书帖，送与太守，并求究问余党。太守看了，忙出飞签，差人拘那妇人，一并听审。

扬州城里传遍了新闻，又是盗案，又是奸淫事情，有妇人在内，那一个不来观看，临审之时，府前好不热闹。正是：

好事不出门，恶事传千里。

却说太守坐堂，吊出三个贼徒，那妇人也提到了，跪于阶下。陈小四见那婆娘也到，好生惊怪，道：“这厮打小事，如何连累家属？”只见太守却不叫吴金名字，竟叫：“陈小四！”

吃这一惊非小。凡事逃那实不过，叫一声不应，再叫一声不得不答应了。太守相公冷笑一声道：“你可记得三年前蔡指挥的事么？天网恢恢，疏而不漏。今日有何理说！”三个人面面相觑，却似鱼胶粘口，一字难开。太守又问：“那时同谋还有李癞子、白满、胡蛮二、凌歪嘴、余蛤*.，如今在那里？”陈小四道：“小的幼习水手趁食，不合误投歹船。至于谋劫之夜，小的睡熟，实不知情，及至醒时，众盗分账各窜，只得奔投远方，偶遇吴金船上缺人，招留在船。后因吴金病死，他妻子赘我，顶名运船度日。”话未辩完，太守道：“谁许闲话！只问你那几个贼徒，今在何处？” 秦小圆说：“当初分了金帛，四散去了。闻得李癞子、白满随着山西客人，贩买绒货；胡蛮二、凌歪嘴、余蛤*.三人，逃在黄州撑船过活，小的们也不曾相会。”太守相公又叫妇人上前问道：“你与陈小四奸密，毒杀亲夫，遂为夫妇，这也是没得说了。”妇人方欲抵赖，只见阶下一班水手都上前禀话，如此如此，这般这般，说得那妇人顿口无言。太守相公大怒，喝教选上号毛板，不论男妇，每人且打四十，打得皮开肉绽，鲜血直流。当下录了口词，三个强盗通问斩罪，那妇人问了凌迟。齐上刑具，发下死囚牢里。一面出广捕，挨获白满、李癞子等。太守问了这桩公事，亲到船上答拜朱源，就送审词与看。朱源感谢不尽。瑞虹闻说，也把愁颜放下七分。

又过几日，大奶奶已是接到。瑞虹相见，一妻一妾，甚是和睦。大奶奶又见儿子生得清秀，愈加欢喜。不一日，朱源于武昌上任，管事三日，便差的当捕役缉访贼党胡蛮二等。

果然胡蛮、凌歪嘴在黄州江口撑船，手到拿来。招称：“余蛤*.一年前病死，白满、李癞子见跟陕西客人，在省城开铺。”