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卷九 寡妇设计赘新郎 众美齐心夺才子（第5页）

起先还在疑信之间，一日吕哉生脱下衣服，这三个姊妹拿去浆洗，忽然在袖子里面抖出一幅诗笺，展开一看，竟是妇人与男子亲口订婚之词，大家就动了公愤，要与吕哉生为难起来。说前面一首是他的亲笔，后面一首，分明是妇人要嫁他，不屑与我们并处，要他拒绝我们，独娶他一人之意，这个一一婬一一妇不曾进门，就这般放肆，成亲以后的光景不问而可知了。此时若不阻他，明日娶了回来，如何了得？正要打点出兵，内中有个知事的道：“他的亲事既然做成了，我们空做冤家，料想没有退亲之理，不如且藏在胸中，隐而不发，使他不防备我，大家用心去打听，看他聘的是那一家，拣的是那一日，要在何处成亲，大家搜索枯肠，想个计较出来，与那不贤之妇斗一斗聪明，显一显本事，且看那个的手段高强。如今这两头亲事都是翻悔不得的了，为今之计，只有抢先的一着。倘若预先弄得他成亲，等乔小姐占了坐位，就是娶了他来，也与我们一样做小，不怕他强到那里去；若还正事不做，去讨那口上的便宜，万一他使起性来，断然不容我们做主，那位乔小姐叫他如何着落，难道好娶在我们家里，与他一同接客不成？”那两个道：“极说得是。”就一味撒漫，不惜银子，各处央人伺察他。却说吕哉生选定吉日，叫媒婆知会过了，自己度日如年，盼不到那个日子。一心要见新人，把这三个旧交当了仇家敌国，恨不得早离一刻也是好的。

及至到了成亲之日，脱去旧衣，换了新服，坐在家中，只等轿子来接。

那三个姊妹自从闻信之后，大家跟定吕哉生，一刻也不离，惟恐他要背夫逃走。及至到了这一日，不知甚么原故，反宽宏大量起来，只留一个没气性的与他做伴，那两个涵养不足的，反飘然去了。

吕哉生与他坐了一会，只见轿子来到门前，就只说朋友相招，要拂袖而去，那个姊妹也并不稽查，凭他上轿。吕哉生出了大门，就放下这头心事，一心想着做亲，不管东南西北，随着那两个轿夫抬着径走。

及至抬进大门，走出轿子，把光景一看，谁想不是前日的所在，另是一分人家，就疑心起来，问轿夫道：“这是那里？为甚么不到曹家去，把我抬到这边来？”轿夫道：“曹家娘子说，他那所房子是前夫物故的所在，不十分吉利，要另在一处成亲。这座房子也是他自己的，请相公先来等候，他的轿子随后就到了。”吕哉生见他说得近理，就不十分疑惑，独自一个坐了一会，忽然听见鼓乐之声，从远而近，渐渐响到门前。吕哉生心上又有些疑惑起来，思量孀妇再醮，没有吹打出门之理，况且又不是别人娶他，难道自己叫了吹手，迎着自己去嫁人不成？及至新妇出了轿子，走到面前，见他一般戴了方巾，穿了团袄，与处女出嫁无异。新人面上是有珠帘盖着的，吕哉生看不分明，未知是与不是，只得随了傧相的口，叫拜就拜，叫兴就兴，行了成亲的大礼，同入绣房之中，又对坐一会，然后替他除去方巾，把面容仔细一看，就大惊大怪起来。

原来这个新妇并非曹婉淑，另是一位绝色的佳人，年纪只好二八，丰姿绰约，态度翩跹，大有仙子临凡之意。吕哉生不解其故，正要开口问他，不想绣榻之后另有一间暗房，门环响了一下，闪出两个女子，却像有些面善的一般。正要走去识认，不想房门外又有一个女子喊叫进来，捏了拳头，要替这新郎打喜。种种怪异之事，教吕哉生应接不暇。原来这三位女子不是别人，就是吕哉生的仇家敌国，替他硬主婚姻、强做好事的人。那位新妇就是乔小姐。只因吕哉生做事不密，把曹婉淑赘他为夫，连轿子不教他雇，要迎接上门的话，告诉了朋友。朋友替他漏泄出来，被这三个有心人打听得明明白白，故此预先赁下一所房屋，定了两乘轿子。一乘去娶乔小姐，只说是吕哉生的；一乘去接吕哉生，只说是曹婉淑的。都把大块银子买嘱了轿夫，叫他不要漏泄，把这一对佳人才子骗在一处，硬逼他成亲。一来遂了自己的意，二来报了妒妇的仇，叫做“一举两得”。

吕哉生看了新人，正在惊疑之际，又被这三个姊妹从两处夹攻进来，弄得进退无门，不知从那里说起。那三个姊妹道：“这一位小姐，是我姊妹三个娶来奉送的。容貌虽不甚佳，还将就看得过；别样的文字虽做不来，像你袖子里面紧紧藏着的那样歪诗，也还做得出几首。只有一件不中式，你是喜欢骨董的人，偏是破碎家伙倒用得着，新鲜物件是不要的，所在立定主意，要娶寡妇续弦，不使我们知道。这位小姐是一件簇新的玩器，不曾有人赏鉴过，恐怕你这骨董新郎不大十分中意。古语道得好：‘衣不穿新，何由得旧？求你不要憎嫌，留在身边，自己用旧了罢。”吕哉生被他这些巧话说得满面羞惭，半句也答应不出，只好赔着笑脸，自家认个不是。那三个姊妹还有许多言语要发泄出来，见他羞得可怜，也就不忍再说。五个人坐在一处，吃了合欢的酒席。这三个姊妹不但把他送归锦幕，扶上牙床，连那喷香的被窝都替他撒好了，方才去睡。

吕哉生这一夜本是来寻已放之花，不想逢着未开之蕊，乔小姐那种香艳又是生平不曾受用过的，这番得意的光景，那里形容得出？只是想到曹婉淑身上，未免有些不安。还想今晚就了这一头，明日去补那一头，做个二美兼收，才是他的心事。谁想那三个姊妹自他成亲之后，就把里外的门户重重锁了，一个闲人也不放进来，一毫信息也不放出去，大家伴住了他，要待一年两年之后，打听曹婉淑别嫁了人，方才容他出去。却说曹婉淑那一日打发轿子出门，自家脱去素服，改了艳妆，只等新郎一到，就完亲事。不想新郎并不见面，抬了一乘空轿回来，说：“吕相公不在家中，到朋友家吃酒去了，只有一封书札与一件东西，是他出门的时节留在家中，家中人递出来的。”曹婉淑听了这句话，气得浑身冰冷，心上思量道：“不信有这等异事，拣了好时好日约他来做亲，谁想亲不来做，反去吃起酒来，难道那一席酒是皇帝的御宴不成？”此时气便气，恼便恼，还有些原谅他，说他毕竟有意外之事，万不得已之情，决不单为吃酒，这封书定是写来告限的，要我另拣好日也不可知。

及至拆开一看，谁想那封书札倒不是告限，是写来退亲的。书里面的意思，大概是说招亲之事，非大丈夫所为，自己还有薄产，足以聊生，不屑靠妇人养活。又有几句一陰一讽的话，说他丈夫骸骨未冷，还该再守几年，即使熬不过，也只该出去嫁人，没有坐产招夫之理。死者的一陰一灵，未必不在故土，万一成亲之夜，忽然出现起来，这一夜的枕席之欢就不能够终局了。故此深谋熟虑，不便相从，特地写书来回绝他，叫他另选才郎，别图佳会。

书上的话，说得有文有理，不像这等直致。又说相许一场，忽然谢绝，也觉得难以为情，特寄小物一件，叫他不时佩用，只当自己相随。书尾后面又夹着半幅诗笺，就是那日相亲之时，曹婉淑和他的亲笔，割去自己那一首，送来返璧，一来取信于他，二来要示决绝婚姻之意。

曹婉淑见了，竟像几十瓢冷水从头上浇将下来，激得浑身乱抖，又像发摆子的一般，身上冷一阵，热一阵。思量天地之间，竟有这等刻毒的男子，既说新寡之人，不该就嫁，为甚么走来相我？既然相中了我，又当面订了婚议，岂有反悔的道理？你既不愿招亲，当初就该直说，难道你立意要娶我过去，我难道好却你不成？为甚么许了入赘，骗人家的轿子上门，使远近的人都知道了，忽然变起卦来？叫我这张面皮放在那里？就指定吕哉生的名字，咒骂了一场。又自己悲悲切切，哭个不了。那说亲的媒婆立在旁边，替他思想道：“他既然谢绝婚姻，就不该拿东西来送你；既有东西送来，可见还有眷恋之意。何不取出来看看，是件甚么东西？”曹婉淑道：“也说得是。”就把带回之物取到面前，与他同看。

原来那件东西是有绵纸封着的，约有二寸多阔，七寸多长。又且有棱有角，却像是个扇匣一般。曹婉淑只道是把扇子，或者另有新诗写在上面也不可知。

谁想拆开一看，扇匣倒是个扇匣，只是匣中之物，非扇非诗，出人意料之外。你说是件甚么东西？有《西江月》一首为证：

欲号景东人事，雅称角氏先生。锄强扶弱有声名，惯受萎男央倩。常伴愁孀怨女，最能医痒摩疼。保全玉洁与冰情，夜夜何曾孤另。

曹婉淑见了，羞得满面通红，没有存身之地。连那丫鬟使婢都替他惭愧起来，笑得一声，就急急的走了开去。

那媒婆道：“他把这件东西送你，还有个怜孤恤寡之意，或者身子被人缠住，不得过来，先央这位先生替他代职，改日还要来娶你也不可知，等我明日走去问他，且看是甚么原故？“曹婉淑这一夜心事不佳，难以独宿，把媒婆留在家中，相伴了一夜。第二日起来，就央他去见吕哉生，讨个悔亲的来历。只见媒婆去了两日，不见回音，直到第三日走来，问他就里，他说：“吕哉生并不见面，连自己的家人也不知他去向，只说他在妓妇家中；及至走去打探。连那三个妓妇也不知那里去了。”曹婉淑道：“　这等说起来　，那一个男子与三个妇人毕竟同在一处，只要访得着妇人，就晓得男子的下落了。还央你去打听打听。”那媒婆又去访问几日，不见一毫踪影，只得丢过一边。却说曹婉淑守寡不坚，做出这桩诧事，邻近的人那一个不耻笑他？内中有个恶少，假捏他的姓名，做一张寻人的招子，各处粘贴起来道：

那贴招子的人原是一片歹意，一来看上曹婉淑，要想娶他；二来妒忌吕哉生，要想破他，使两边知道，怕人谈论，不好再结婚姻，做个鹬蚌相争，渔翁得利的意思。不想机缘凑巧，歹意反成了好意，果然从招子里面寻出人来。

本处地方有个篦头的女待诏，叫做殷四娘，极会按摩修养，又替妇人梳得好头，常在院子里走动。吕哉生与那三个姊妹，都是他服事惯的，虽然闭在幽室之中，依旧少他不得，殷四娘竟做了入幕之宾，是人都防备，独不防备他。

一日从街上走过，看见这张招子，只说果然是他贴的，就动了射利之心，揭下一张，竟到曹家去报信，说吕哉生现在一处，要待赏钱到手，才说地方。

曹婉淑正要寻人，竟把假招子认做真的，就取三十两银子交付与他，然后问他隐藏的来历。殷四娘把三个妓妇聘定乔小姐，见他不允，预先赁下房屋，雇了轿子，假说曹家去接，骗他入屋成亲的话，有头有脑地说了一遍。

曹婉淑听了，才知道那封书札与那件东西，都是这三个妓妇瞒着吕哉生，弄来取笑他的。心上恨不过，咬牙顿齿，狠骂了一场。还不曾知道地方，就一面叫了轿子，一面分付丫鬟奴仆，要点齐人马，一齐出兵，叫殷四娘领了，去征剿那些劫贼。殷四娘道：“这等说起来，倒是我报信的不是了。吕相公与那三个姊妹都是我极好的主顾，难道为你这几两银子，叫我断了生意不成？况且你是个少年寡妇，赶到妓妇家中与他争论起来，知道的说他拐你丈夫，不知道的只说你争他的孤老，这个名声不大十分好听。两下争论不决，毕竟要投人讲理，你是一张嘴，他是三张嘴，你做寡妇的人要惜体面，他做妓妇的人不怕羞耻，甚么话讲不出，甚么事做不来？况且你那个丈夫又是不曾实受的，那一个处事的人，肯在他肚皮上面扯来还你？这桩有输没赢的事，劝你不做也罢。”曹婉淑八面威风，被他这些言语说得垂头丧气，想了一会，又对他道：“你说的话虽是有理，难道我相定的丈夫被他冒名拐了去，不但自家受用，还拿去做人情，既慷他人之慨，又燥自己之脾，写那样刻薄的书来羞辱我，这等的冤仇难道不报一报，就肯干休不成？你既不肯领我去，须要想个计较出来，成就我这桩亲事。我除了赏钱之外，还要重重谢你。”殷四娘想了一会，回覆他道：“若要成亲，只有调停一法。寻个两边相熟的人在里面讲和，你也不要自专，他也莫想独得，把男子放出来大家公用，这还说得有理。”曹婉淑道：“两边相熟莫过于你，这等就央你去调停，教他早些放出来，不要耽搁了日子，后来不好算帐。”殷四娘道：“我这个和事老人，倒是做得来的，只怕讲成之后，大小次序之间有些难定。请问你的意思，还是要做大，要做小？”曹婉淑道：“自然是做大，岂有做小之理？”殷四娘道：“这等说起来，成亲这事，今生不能够了，只好约到来世罢。莫说乔小姐是个处女，又是明婚正娶过来的，自然不肯做小；就是那三个姊妹，一来与他相处在先，一来又以恩义相结，不费他一毫气力，不破他一文钱钞，娶个美貌佳人与他，也可谓根深蒂固，摇动不得的了。如今若肯听人调处，将就搭你一分，也是个天大的人情，公道不去的了；你还想自己铸大，把他做起小来。譬如成亲的那一日，被你先抢进门，做了夫妇，他如今要搀越进来，自己做了正室，逼你做第二、三房，你情愿不情愿？”曹婉淑见他说得有理，也就不好强辩，思想这样男人，断断舍他不得，为才子而受屈，还强如嫁俗子而求伸。口便不肯转移，还说做小的事，断成不得，只是说话的气概，渐渐和软下来，不像以前激烈。