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卷九 寡妇设计赘新郎 众美齐心夺才子（第4页）

这三个姊妹也许他先娶正妻，自己随后来做小，只怕娶了个妒妇回来，不容吕哉生做主，负了从前之约，竟要自己替他择配，不容吕哉生私自议婚，连聘金也不要他出，都是自己包管到底，好使新来之人感激他，不忍与他为难。

他三个身边都有千金积蓄，又是自己做主，没有鸨母的，所以敢作敢为，把吕哉生拿住了做。吕哉生又怕说来的亲事未必中意，毕竟要拣个将就的方才下聘，怎肯娶个美貌妇人来夺自家的宠？故此口便应承他，依旧央了媒人，在外面访择。谁想这三个姊妹却是一片好心，都说寻常的女子不但配他不来，就与自己三个也搭配不上；况且自己三个，又不是过路的媒人走得开的，万一新妇不中意，恨起媒人来，以后相从的事，就不稳了。所以尽心竭力，要寻个绝世佳人，为市恩之计。有个姓乔的寡妇，只生一女，颇有才名，又会写字作画，与这三个姊妹神交已久，只是不曾见面。这一日，三个姊妹以拜访同社为名，去看乔小姐。

见他生得奇娇异媚，又且贤慧绝伦，就问他母亲道：“闻得令爱小姐还不曾许人家，不知要选个甚么女婿？”乔寡妇道：“别样都可以不论，只有‘才貌’二字是少不得的　。”这三个姊妹道：“如今现有一个才子，容貌是当今第一，若还去了方巾，与小姐立在一处，只怕辨不出那个是男，那个是女，不知肯许他么？”乔寡妇问是那一家，这三个姊妹就把吕哉生说去。乔寡妇一向留心择婿，男子里面略有几分才貌的，都在他肚里，岂有闺阁之中家弦户颂的才子，反不知道之理？就满口应承，没有一个含糊字眼。

乔小姐闻之，自然喜出望外，惟恐错了机会，竟不肯顾惜廉耻，又扯到背后去叮嘱一番。这三个姊妹就对乔小姐道：“他与我们三个都有终身之约，小姐进门之后，要留着三个坐位等我们的。”乔小姐也满口应承，不作一毫难色。

这三个姊妹见女家允了，不怕男家不允，就便宜行事起来，竟把下聘的事宜与过门的日子，都与乔寡妇当面订过，然后去知会吕哉生。

吕哉生一来不肯见信，二来自己也相中一个，正要选期纳采，那里肯依允他？只说婚姻大事，不是草草得的，且待我从容占卜。

这三个姊妹到背后去商议道：“若还要他自出聘礼，就不好瞒他做事；如今聘礼是我们出，要他做个现成新郎，不是甚么歹事。竟替他做成了，到娶亲之日，捉他上场，不怕他走上天去！若还新人不好，还怕他到临期埋怨；有这等一个绝世佳人，不知不觉抬到面前，却像天上掉下来的一般，也不是甚么苦事，料想不肯推他出门。”大家商议定了，竟把吕哉生的名字写了婚启，备下礼物，齐齐整整的送聘过门。吕哉生只当在睡梦之中，那里知道？一心去做那一头。

那头亲事不是男子相中妇人，是妇人看上男子，生个巧计出来，诱他成事的。那女子姓曹，名婉淑，住在国子监前，是个少年寡妇，年纪虽过二八，却有绝世的姿容，又且长于笔墨。吕哉生入监攻书，时常在他门首经过。

曹婉淑之居孀，原像卓文君之守节，不曾想起节妇牌坊的，看见这个美貌相如走来走去，那点琴心不消人去挑得，自然会动弹起来，思想这样男子，怎么好不嫁他？就着人访问姓名。还只说是有了妻室的人，只要做得他的阿娇，就住他第二间金屋也是甘心的，不想又是久旷之夫，与自家这个怨女正好凑成一对，就去央人说亲。

那个说亲的媒婆是知道吕哉生的，就把三个妓一女占定了他，要敛资择配，不容吕哉生做主的话，说了一遍。

谁想曹婉淑这头亲事还不曾起影，就预先吃起醋来，把眉头蹙了几蹙，想出一个主意。对媒婆道：“既然如此，这头亲事不是上门去说得的了，须要在别处候他。就是遇见之时，也不要把这头亲事突然说起，须要如此如此，这般这般，然后说到我身上，他方才肯做。一有应承之意，就领他来相亲，无论成不成，都有媒钱谢你。”媒婆答应了去，果然依计而行。立在太学门前，见吕哉生走过，问他跟随的人道：“这位郎君莫非就是吕相公么？”跟随的人道：“正是，你问他怎的？”媒婆道：“前日院子里三位姑娘，央我寻一头亲事，说是娶与吕相公的，如今有了一头，正打点去说，故此要认一认，日后好来领赏。”吕哉生听见，就回转头来对他道：“只怕所说的亲事未必中意。”媒婆道：“他出的题目是极容易的，有甚么不中意？”吕哉生道：“他出甚么题目与你？”媒婆道：“他说只要二三分姿色的，若还十分标致就不要了，这样女子怕寻不出？”吕哉生听了这一句，正合着自己的疑心，就变起色来道：“原来如此，这等你不要理他。若有十分姿色的，你便来讲；就是九分九厘，我也不做，不要枉费了一精一神。”媒婆道：“相公若要好的，莫说十分，就是二十分的也有，只是那三位姑娘立定了主意，只怕你拗他不过。”吕哉生道：“他又不是我的亲人，那里有得与他做主？”媒婆道：“既然如此，眼面前就有一个，何不去相一相？”吕哉生道：“住在那里？”媒婆指了曹家道：“就在这里面。”吕哉生往常走过，看见这分人家有个绝色的女子，只说是有丈夫的，所以不想去做，如今听了这一句，就不觉高兴起来，盘问他的来历。媒婆把少年丧夫，将要改醮的话说了一遍，吕哉生欢喜不了，就叫媒婆进去知会，自己随后去相亲。

只见曹婉淑淡妆素服，风致嫣然，没有一毫脂香粉气。媒婆要替他卖弄温柔，不但浑身肌体凭他相验，连那三寸金莲也替他高高擎起，并那一捻腰肢都把手去抱过，要见他细得可怜。又取出笔砚诗笺，叫吕哉生出题面试。吕哉生先赋一绝，要他依韵和来，其诗云：

自是琼花种，还须着意栽。

今宵归别业，先筑避风台。

曹婉淑不假思索，就提起笔来，和一首在后面道：

有意怜春色，还须独榭栽。

灵和宫畔柳，岂屑并章台？吕哉生见了，十分叹服，说谢家咏雪之才，不过如此。只怪他醋意太重，知道是媒婆告诉他的，就一味模糊赞赏，不说他所以然的妙处。当面就定了婚议，只等选期下聘，择日完婚。

曹婉淑恐怕那三个妓一女与他相处在先，嫁去之后，一时不能杜绝，定有几场气啕，要想居重驭轻，又且以静待动，就叫媒婆传话，说自家颇有积蓄，尽够赡养终身，不过为无人倚靠，要招个男子做主，须是男子弃了家室过来就他，自己不肯挟赀往嫁。　吕哉生也虑做亲之日，那三个姊妹必来聒噪，肚里思量，正要寻个避秦之地，不想他这句话巧中机谋，就欣然应允。曹婉淑要卖弄家私，不但聘礼不要他出，铺陈不要他办，连接他上门的轿子也是自家的，索性赔钱到底，不要他破费半文，使那三个妓妇知道，说吕哉生的身子只当卖与他的一般，不好走来争论。

吕哉生的身子也是卖与妇人惯的，就是自己倒做新人，坐了花花轿子嫁到他家去，也不是甚么奇事，就满口应承，袖了诗笺而去。

却说那三个姊妹定了乔小姐，正要替他择吉完姻，不想听见风声，知道吕哉生瞒着自己，做成了一头亲事，心下十分惊恐。

起先还在疑信之间，一日吕哉生脱下衣服，这三个姊妹拿去浆洗，忽然在袖子里面抖出一幅诗笺，展开一看，竟是妇人与男子亲口订婚之词，大家就动了公愤，要与吕哉生为难起来。说前面一首是他的亲笔，后面一首，分明是妇人要嫁他，不屑与我们并处，要他拒绝我们，独娶他一人之意，这个一一婬一一妇不曾进门，就这般放肆，成亲以后的光景不问而可知了。此时若不阻他，明日娶了回来，如何了得？正要打点出兵，内中有个知事的道：“他的亲事既然做成了，我们空做冤家，料想没有退亲之理，不如且藏在胸中，隐而不发，使他不防备我，大家用心去打听，看他聘的是那一家，拣的是那一日，要在何处成亲，大家搜索枯肠，想个计较出来，与那不贤之妇斗一斗聪明，显一显本事，且看那个的手段高强。如今这两头亲事都是翻悔不得的了，为今之计，只有抢先的一着。倘若预先弄得他成亲，等乔小姐占了坐位，就是娶了他来，也与我们一样做小，不怕他强到那里去；若还正事不做，去讨那口上的便宜，万一他使起性来，断然不容我们做主，那位乔小姐叫他如何着落，难道好娶在我们家里，与他一同接客不成？”那两个道：“极说得是。”就一味撒漫，不惜银子，各处央人伺察他。却说吕哉生选定吉日，叫媒婆知会过了，自己度日如年，盼不到那个日子。一心要见新人，把这三个旧交当了仇家敌国，恨不得早离一刻也是好的。